中国佛教音乐是中国音乐文化的重要组成部分，是中华民族的宝贵文化遗产。佛教作为宗教，音乐作为艺术，佛教的传播是以音乐为一种媒介手段。佛教传入东土以后，其音乐风靡天下，而音乐的感染力和传播功能较之其他艺术更加强烈。同时，佛教音乐特有的韵味很吻合人们宗教膜拜和祈求幸福的心理。其音清新典雅，超凡脱俗，其韵幽远深长，唱者身心合一，物我两忘；闻者，胸襟豁然，神游情动，使人意念净化，于袅袅音声中细细体味人生真谛。
中国佛教音乐与古代印度佛教音乐是一脉相承的。因此，中国的佛教音乐同佛教学说一样，只是全部历史的“流”，至于它的“源”自然不在中国，而是在印度。
一、印度佛教音乐
印度佛教音乐相传是由大梵天所造，故又称为梵音或梵呗。梵，印度语，“梵览摩”之略称，译为清净。呗者，“呗匿”之略，又作“婆陟”。屈曲升降，能契于曲，为讽咏之声，是梵土之法曲，故名“梵呗”。呗又可译为“止断”、“止息”或“赞叹”，法事之初唱之，以止断外缘，止息内心方堪作法事。又其唱颂多赞佛德，故云赞叹。＜＜长阿含五阇泥沙经＞＞曰：“时梵童子告忉利天曰：其有音声，五种清净，乃名梵声。何等为五？一者其音正直，二者其音和雅，三者其音清澈，四者其音得满，五者其音遍周远闻，具此五者，乃名梵音。”又《萨婆多毗尼勒迦》卷六曰：“瓶沙王信佛法，往诣佛所，白佛言：世尊，诸外道八日，十四日，十五日集一处呗诵，多得利养，眷属增长，愿世尊听诸比丘。佛言：听诸比丘八日，十四日，十五日集一处呗诵说法。”
相传佛在世时，有一比丘长得非常丑陋，但是声最好，其梵呗之声能感动人畜，所以称他为“呗比丘”；又因为他过去世曾在佛塔前供养金铃，感此妙声，故又称他为“铃声比丘”。有一次波斯匿王准备征讨鸯仇摩罗（无恼），一直追到佛陀住的一座精舍前，就在这时呗比丘在精舍里唱音乐，音声异妙，圆润响亮，士兵所骑的象马都停下来倾听，士兵也听得出了神，波斯匿王感到奇怪，所以去精舍佛前，问其原由。此故事载于《贤愚经-无恼指 缘品》。由以上可知，佛乐在古印度就相当盛行了。
二、汉传佛教音乐
佛教自东汉永平十年传入中国，中国人奉教者仅帝王宫室中少数人，外来的梵呗只有外国人掌握，如第一个来中国的竺法兰，曾在与道士的较量中“以大梵音叹佛功德，称扬三宝，这是在中国第一次听到梵呗。
到了三国时，印度与西域的沙门、居士陆续来中国，形成以翻译经典为主，传授梵呗的却了了无几。《高僧传》卷十三曰：“自大教东流，乃译者众，而传声盖寡，良由梵音重复，汉语单奇，若用梵音以咏汉语，则声繁而偈迫，若用汉语以咏梵文，则韵短而辞长，是故金言有译，梵音无授。”中国佛教音乐，最初起源于陈思王曹植的“渔山梵呗”。后又有支谦制作的“连句梵呗”。其余有康僧会造“泥洹梵呗”，帛尸梨窟多罗造的“高声梵呗”，支昙龠所作“六言梵呗”。
（一）渔山梵呗：
产生于魏明帝太和四年（230年），作者曹植，字子建，魏武帝第四子，十岁善文艺，私制转七声。擅长诗赋文章，是“建安文学”的创始人之一，既精通音律又善于论着，喜欢读佛经。据《历代三宝记》卷五载：他曾参加以月支人支谦为首的《太子瑞应本起经》的翻译工作。渔山，又叫吾山，在山东东阿县西八里。曹植于太和三年被封为东阿王，相传他游览境内的渔山时，听到岩洞内有梵音的歌唱，便拟写音调。后人因曲调产生于渔山，故称之为“渔山梵呗”。《法华玄赞》卷四曰：“陈思王登渔山，闻岩岫诵经，清婉遒亮，远俗流响，遂拟其声，而制梵呗。”又《高僧传》卷十三曰：“陈思王曹植，深爱声律，属音经音，既通般遮之瑞响，又感渔山之神制，于是删治瑞应本起，以为学者之宗，传声则三千有余，在契则四十有二。”其中四十二契，便是四十二个曲调联奏。这种“渔山梵呗”已经出现与印度佛曲相异的形式，产生了华夏化的趋势。
（二）赞菩萨连句梵呗：
简称“连句梵呗”，是支谦所作。支谦名越，号恭明，祖先是后汉灵帝时入中国籍的月支族后裔。从小受汉族文化的影响，精通梵文，后又学梵书。“连句梵呗”制作时间与“渔山梵呗”时间相近，制于三国之吴。支谦初往洛阳，献帝末年避乱江南，授孙权。此人博学多才，精通天文、图谶，阴阳五行、音律、文学等，人称“智囊”。自黄武元年（222年）开始，到建兴二年（253年），三十年间主要从事译经活动。在此期间，又据《无量寿经》和《中本起经》的内容制作了“赞菩萨连句梵呗”三契，流行于江南一带。他这一创作对梵呗艺术的发展有很大的影响。
（三）泥洹梵呗：
是继前两种梵呗出现后第三次出现的梵呗，是由康居国康僧会在吴都建康传授的。因为内容出自《泥洹经》而得名。康僧会世居天竺，随父经商至中国，后出家为僧，于吴赤乌十年（247年）至建兴（建康），主要从事译经工作。《高僧传》卷一曰：泥洹梵呗“清靡哀亮，一代模式。”
（四）高声梵呗：
是西晋末年西域僧帛尸梨密多罗来中国后一直住在建康的建初寺。此人性情孤傲，不学晋语。“曾作胡呗三契，梵音凌云，次诵咒数千言，声音高畅，颜容不改，既而挥涕收泪，神气自若。又授弟子觅历高声梵呗于今。”觅历遂成为当时江南梵呗高僧。“高声梵呗”的名称既不标志着内容和题材，又不标志体裁和形式，而表示这种梵呗的声腔特点。
（五）六言梵呗：
是东晋时月支国支昙龠所作。支昙龠初住（苏州）虎丘山，东晋孝武帝初，住建业建初寺，特檀声法转读，后造“六言梵呗”，流行于当时。《高僧传》卷十三月载支昙龠“善转读，曾梦天神授其声法，觉因裁制新声，梵音清靡，四飞却转，反折还弄，虽复东阿先变，康会后造，始终循环，未有如龠之妙，后进传罗，莫匪其法，所制六言梵呗，传声于今后。”“六言梵呗”被后世的“清规”和《禅门日诵》采用和着录。
中国的梵呗在初创时期，梵呗的作者及传授人中，除曹植之外，其余皆为西域人，他们都精通并使用梵文梵语，因为古代的西域各国，大多使用梵文梵语，只有呗调在传授时或制作时需要变为汉语，而音律曲调无一不是梵音，都不会使用中国的音律与曲调。所谓音律与曲调的梵汉区别，只是制作方法上的某些区别。
印度原来统称歌咏十二部经，不管长行，偈颂都谓之呗，“天竺风俗，凡是歌咏法言，皆为呗。到于此土，咏经则称为转读，歌赞则号为梵音。昔诸天赞呗，皆以韵入弦管，王众既与俗违，故宜以声曲为妙。”梵呗传来中国后，将歌咏长行别开为转读，呗专指歌咏赞偈而言，所以也叫赞呗。如慧皎所说：“东国之歌也，则结韵以成咏。西方之赞也，则作偈以和声。虽复歌赞为殊，而并以协谐种律，符靡宫商，方乃奥妙。故奏歌于金石，则谓之以为乐，后赞于管弦，则称之以为呗。”又《法苑珠林》卷三十六《呗赞篇》，道世曰：“西方之有呗，犹东国之有赞，赞者从文以给音，呗者短偈以流颂，比其事义，名异实同。是故经言：以微妙音声赞同于佛德，斯之谓也。
