一串佛珠，无论其珠数多少，都是由络绳将一颗母珠和众多子珠贯串而成。《金刚顶瑜伽念珠经》：“珠表菩萨之胜果，于中间绝为断漏，绳线贯串表观音，母珠以表无量数。”
佛珠通常分为单组佛珠和复组佛珠两大类。单组佛珠，通常由一颗母珠和数颗规格相同的子珠串联而成。复组佛珠，则通常由母珠、佛塔、子珠、节珠、记子(弟子珠)、记子留、络绳和一些饰物组合而成，这也是我们日常使用较多的一种佛珠。
母珠
又称作“达摩珠”，一般俗称为“三通”。通常是指在佛珠起始(或终结)部位带有呈丁字形三个孔并且一般较大的那颗珠子。通常，母珠被认为象征无量寿或修行圆满之佛果。母珠的主要作用，是为了将不同数目的子珠归结于一处。通常人们在串编佛珠时，就是将络绳两端，由母珠贯通的两孔穿入，并从母珠中间上方的孔内穿出。当然，母珠还有连接弟子珠、记子留以及流苏等其他一些饰物的作用。早期的母珠，大多就是以一颗两孔的大珠将其汇总的。因此，有人将这种做法解释为“万法归一”。
母珠的材质，一般与子珠相同。但也有些人为使母珠与子珠有所区别，会采用与子珠颜色不同或比子珠更高贵的材质来制作母珠。另外，也还有人，在一些透明材料制作的母珠内部绘有佛像、莲花等图案。通过透镜的原理，人们可以清晰地看见母珠内部的佛像图案，更加使人感受到佛珠作为一种法具的庄严。
佛塔
一般又俗称为“佛头”，指安置在母珠上方类似塔形的那个圆锥形物件。也有的用一颗比母珠和子珠略小的珠子来取代。通常人们认为，母珠与佛头的组合，象征着阿弥陀佛的法身智慧。
子珠
是指佛珠上略小于母珠但其规格(直径)相同的众多珠子。一般而言，一串佛珠的子珠材质通常应该是相同的，但也有人会将不同材质但规格相同的子珠串在一起。
由于佛教流派众多，因此对子珠象征意义的表述，各有不同。例如，有些流派认为子珠象征观世音菩萨，有些流派则认为象征普贤菩萨，还有些流派认为象征大势至菩萨。不过，人们大可不必执着于此，或一概而论。
佛珠规格的大小，通常并无定数。其直径，一般可以从不足1毫米到几厘米，甚至到十几厘米不等。其颗数，也可以从一颗到几颗、十几颗、几十颗，甚至上百颗、上千颗而不等。也就是说，一串佛珠数目的多少，需根据持用者的喜好和依据佛珠的直径而定。通常以十八颗、二十一颗、一百零八颗最为常见：
以佩珠为例，常用佛珠的直径，从小到大依次为：直径8毫米者，通常二十三颗(含佛头三通)；直径10毫米者，通常十九颗；直径12毫米者，通常十八颗；直径l5毫米者，通常十五颗；直径l6毫米者，通常十四颗；直径18毫米者，通常十三颗；直径二十毫米者，通常十二颗。
从佩戴者的角度看，一般来说，中等身材、胖瘦适中的男士，可以考虑选择十五颗15毫米的或者十四颗16毫米的佛珠；而身材比较高大或者稍胖的男士，选择十三颗18毫米的佛珠或十二颗20毫米的佛珠，则会显得更大气、更豪放一些。身材苗条的女士，一般可考虑选择十九颗10毫米的佛珠佩戴；而身材适中的女士，选择十八颗l2毫米的佛珠，更为适合。
节珠
又称作“数取”或“四天珠”，一般俗称为“隔珠”。佛珠中嵌加节珠的目的，是为了将较长的子珠均分隔开，以方便记数。例如，人们在持念佛号或咒语时，由于时间有限或遇到突发事件一串佛珠没有念完时，便可以记数到某粒节珠，如果再继续念诵时，从这粒节珠开始记数即可。
通常，人们会根据一串佛珠的长度，于其中嵌加一粒至三粒不等的节珠。例如，一串一百零八颗的佛珠或者五十四颗的佛珠，通常会每隔二十七颗子珠嵌加一粒节珠；而一串二十七颗或十八颗的佛珠，则每隔九颗子珠嵌加一粒节珠。密宗的佛珠，通常于第七颗(自母珠开始算)与第二十一颗之后嵌加节珠。不过，节珠并不是每串佛珠所必需的。
记子
又称作“弟子珠”，其规格要比子珠略小一些，一般有十颗、二十颗或四十颗。记子系串在母珠的另一端，以十颗为一小串，一般认为象征十波罗蜜(即：施波罗蜜、戒波罗蜜、忍波罗蜜、精进波罗蜜、禅波罗蜜、般若波罗蜜、方便波罗蜜、愿波罗蜜、力波罗蜜和智波罗蜜)。
记子留
是指每串记子的末端所附的，比记子稍大一些的珠粒或者饰物，其主要作用是为了防止记子的脱落。有些佛珠也用络绳的末端编成结饰来替代。藏传佛教使用的佛珠，通常在计数器的末端，系订银质的小金刚铃和小金刚杵作为记子留并作为装饰。
络绳
即系串佛珠的线绳。通常根据子珠规格以及孔洞直径的大小，以独股、双股或者三股为绳，穿珠而过。络绳，一般分为有弹性和非弹性两种。汉传佛教佛珠使用的络绳，要求一般比较宽松。只要自己喜欢、并且能够穿得进去的的绳子都可以。藏传佛教对于佛珠所用的络绳要求，相对则比较严格。一般多用红颜色或红、黄、黑、白、绿五彩棉线、丝线或者尼龙线制成。偶尔也有人用皮绳来贯穿佛珠。
通常汉传佛教持用的佛珠，络绳穿得相对略紧一些；而藏传佛教持的佛珠，络绳穿得相对要较松一些，弟子珠之间，会预留出一定的空间。
配饰
指的是佛塔下部、记子以上部分系坠的各种饰物，主要用以佛珠的装饰和美化作用。配饰通常会使用琥珀、蜜蜡、红珊瑚、玉石等一些珍贵材质制成的精美雕件或小工艺品。
