文物工作者正在检视已经出土、内里盛放着圣物的大铁函。资料图片
南京作为吴、晋、宋、齐、梁、陈六朝古都，由于帝后王公崇奉释教、兴立塔寺，很早就成了东南名区，佛教遗迹数不胜数。唐代大诗人杜牧就曾抒发“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的感慨。
释迦牟尼的真身舍利
而南京最早的寺庙就与舍利有关。三国时吴赤乌年间，康僧会入境，身为胡人的他，容貌服饰不与华同。有司进奏，吴主孙权召见命试灵验，他说：“佛陀灭度已逾千载，遗骨舍利神矅无方，过去阿育王造八万四千塔就是为了传扬佛陀的遗教。”孙权不信，许诺如能得舍利就造塔。康僧会在大内立坛结静，经过三七二十一天终于在铜瓶中祈得一枚感应舍利，这枚舍利让力士放在铁砧上用力搥打依然坚固无损。于是孙权信服地为舍利立塔，并为康僧会造建初寺，命名当地为佛陀里。感应之说，终属渺茫，而康僧会作为三教兼通的高僧则其译经、撰著俱在，他祖籍康居后世居天竺，谙熟阿育王造塔供养舍利的故事。舍利极有可能是他为了在江左弘法而故意带来说服统治者的。
相传释迦牟尼在拘尸那城跋提河边双林树下涅槃灭度，弟子在荼毗（即火化）后发现一块头顶骨舍利、两块肩胛骨舍利、四颗牙齿舍利、一节中指指骨舍利和八万四千颗珠状真身舍利，这些舍利被摩揭陀国等八个古天竺国王分回造塔安葬。数百年后，孔雀王朝的第三代君主阿育王统一除迈索尔地区外的印度全境。由于在征服羯陵伽国时杀业过重，他为高僧优婆毯多感召，从此深感悔悟，大兴佛法。他将过去分葬在八个塔中的佛陀真身舍利几乎全部发出，重新分成八万四千份，并造了八万四千塔分送各地供奉。传说中阿育王“一日夜于天下造佛骨宝塔八万四千，皆从地出”近于神话，他所造的塔应不是砖瓦木石的外塔，而是便于携带、用以安放舍利的小型宝塔。
大唐那些舍利的事
据唐代释道世所撰《法苑珠林》记载，中土有十九座塔是当年阿育王所造的“八万四千之一塔”，其中第二塔即是“东晋金陵长干寺塔”。长干寺于梁武帝天监元年（一说吴赤乌三年）初立于长干里，隋炀帝坐镇淮海当晋王时，因西京造日严寺没有舍利，曾发长干寺塔，将舍利取入长安。但当时江南大德五十余人都说，日严寺取去的舍利并非阿育王造塔的佛真身舍利。后来日严寺废，崇义寺的道宣和尚为了验证舍利的归宿发塔，得到三枚如白黍米状的舍利和黄色的爪、数十根白发，虽然没见到佛陀的螺发，而爪又没有佛爪的赤铜色与倍于常人大小的特点，他还是携回寺里西南塔下埋葬。当年梁武帝在大同三年曾经改造阿育王寺（即旧长干里长干寺）塔，发出旧塔下的舍利及佛发、爪观看。先前刘萨诃游行礼塔，到了丹阳登越城四望，见长干里有异气，就到过去阿育王塔的位置集合众人开掘，在一丈深的地方发现了三块六尺长的石碑，其中一块碑有铁函、银函及金函一共三重，盛放三颗舍利及发、爪各一枚，当时就立塔掩埋，而梁武帝发的旧塔就是这一座。之后梁武帝在阿育王寺设了无碍法喜食和无碍法会，迎舍利回宫供养。次年，梁武帝又在阿育王寺设无碍大会，竖了两座佛塔，各用金瓶套着玉瓶装舍利、发、爪于七宝塔中，又用石函盛塔分置于两座塔下，王侯妃嫔也将施舍的珍宝充积其中。而隋炀帝取去长安的舍利、发、爪很可能就是梁武帝曾经掘出供养的，然而，道世又说南来的僧人传言，在梁武帝时这些发爪已经有人怀疑了。道世认为，长干寺的佛骨可能大部分被移到了长安，且仍有部分保存在长干寺，而道宣发掘得那些未必是这一批。换言之，南京曾有过佛真身舍利与发、爪舍利，但因历史原因部分辗转流入关陇，从此各自下落不明。
舍利对于佛教在中国早期的传播意义非比寻常。没有舍利就没有塔，而塔才是初期寺庙的中心，礼佛的方式就是绕塔，与今日先殿后塔的寺庙规制大不相同。
