艺术是人类文化的起源之一，当人类开始迈向文明，便有了各种艺术的活动。艺术也是人类感情与智慧的结晶，自古以来，佛教因为具有深奥的经教义理，以及悠久的历史文化，不仅丰富了传统艺术的内涵，甚至可以说佛教本身就是一件光彩夺目的瑰丽珍宝。
佛教的雕塑作品，展现诸佛菩萨的庄严圣洁，留下当代佛教信仰的虔诚恭敬，加上具有宗教淑世教化的功能，因此保留了人类智慧、文化及艺术上的成就，尤其是佛教雕塑家的艺术创作，涵盖对佛法的体证与宗教情操的投入。于外，表达生活中的真、善、美；于内，是人格的超越与庄严，使雕塑艺术成为弘传佛法的另一种方便法门。
佛教起源于印度，随着传法僧人的弘布，汉明帝永平十年（公元六十七年）以前，佛法陆续传入我国，并在洛阳建立中国的第一座寺院白马寺。而佛教艺术文化经由僧人与艺术家的参与，并且经过中国文明与智慧的消融与转化，发展出高度的佛教艺术成就。如敦煌、云冈、龙门、麦积山及四川大足等地石窟，不仅辉煌了中国艺术史，也成为人类文明的瑰宝，在世界的艺术史上具有崇高的地位。
佛像雕刻伊始
关于佛像的起源，据《增一阿含经》的记载：释尊在世时，曾上忉利天为摩耶夫人说法时，虔诚的信徒优填王与波斯匿王，各以牛头栴檀木与紫磨金雕塑两尊佛像，相传这是佛教雕塑的开始。
佛陀入灭后印度孔雀王朝阿育王时期出现大批佛教雕塑艺术品。阿育王受佛法的感召，以佛法治国，在全国各地建立大量的宝塔、寺院、石窟、石柱、法敕等。这些文物在近几年陆续出土后，除了本身的艺术价值外，对佛教历史、经典的考据，都有相当大的贡献。
印度贵霜王朝时期，迦腻色迦王笃信佛法，效法阿育王，在犍陀罗地区大量兴建寺塔，雕塑佛像。该地区长期与希腊文化相互影响，雕刻作品呈现浓厚的希腊风格，被视为印度与希腊美学协调的结合，此称为“犍陀罗艺术”。同一时期还有“秣菟罗艺术”，主要集中在印度中部的秣菟罗地区，虽受犍陀罗艺术的影响，但仍保留更多印度的本土风格。若将此两种艺术风格相比较，简而言之，犍陀罗艺术的佛像沉静内敛，秣菟罗艺术的佛像稳健有力。
中国早期佛像特色
佛教传入中国之前，中国已具有高度的雕塑艺术；佛教传入中国之后，与中国文化相融合，开拓了更深广的内涵，丰富了中国雕塑艺术的宝库，使得寺院雕梁画栋、塑像、石窟的佛像雕塑及各种佛教雕塑艺术品，如木刻、石雕或塑佛像等技艺、成为中国艺术的重要资源之一。
佛教传入中国后，由于接受从西域传过来的印度和犍陀罗等地造像风格的影响，使中国早期的佛像艺术，与我国文化艺术的特质相互融合，佛像造形比较古朴雄伟而粗爌，衣纹厚重有力，神情崇高而庄严。例如北魏云冈二十窟的大佛像，此窟为北魏时期昙曜禅师建议文成帝（460年）在云冈石窟开凿的五个石窟之一，这尊佛像高肉髻，磨光发纹，面相丰圆饱满，宽广平额中有白毫相，细长双眉，睁眼平视，直挺高鼻，双唇较薄，嘴角上扬，露出微笑。佛像蓄八字髭，大耳垂肩，粗颈肩宽，身躯颇为壮实。身着僧祇支（里衣），外穿偏袒右肩式袈裟，双手在腹前作禅定印，结跏趺坐于窟中央，庄严雄健之姿，令人肃然起敬，是我国早期最精彩、予人印象最深刻的佛像。
北魏“秀骨清像”佛像
南北朝之后，随着佛教的传播，佛像艺术融入中国传统的文化审美，更加蓬勃发展。北魏孝文帝时推行汉化政策，尤其是太和十八年（494年）迁都洛阳以后，佛教造像的形态转而朝向南朝文化审美风格的方向发展，盛行“秀骨清像”的造形。此时佛的容貌略长而清秀，眉目慈祥，嘴角上扬微笑；身材修长，肩膀略削，穿褒衣博带式袈裟，姿态略显清瘦飘逸，有如洞察人生哲理，智慧慈悲的文人雅士。例如麦积山石窟西魏时期（535~556年）的塑像，脸型长圆清秀，头部隆起成肉髻，额广平正，慈眉善目，嘴角微扬，和蔼微笑，神情俊秀而慈祥。佛身穿垂领褒衣式袈裟系带，衣褶自然旋转流畅。右手作施无畏印，左手作与愿印，姿态优雅沈静端坐在须弥座上。此尊佛像雕塑技法纯熟优雅，神韵生动、温文儒雅，具有南朝文化、艺术、审美的思想，当我们净心观赏时，心中自然会感受到一份清静的智慧与慈祥的喜悦。
北齐“单体圆雕”佛像
佛像艺术发展到了北齐（550~577年），开始出现特殊的变化，这时的佛像以单体圆雕佛像为主，可能受到印度笈多时期佛像与南朝“曹衣出水”画风的多重影响，造像形态由“秀骨清像”转为面容丰圆适中，身躯圆润，比例匀称及薄衣贴体的新风格。整体雕工简洁流畅，神情静谧端祥。例如山东青州附近的北齐佛像，头顶低肉髻以螺发为布，面容方中带圆，弯眉细长，眼神垂视，似乎蕴藏着无限睿智与慈祥。挺直的鼻子，厚长的双耳，嘴角上扬，流露一丝会心的微笑。佛像身穿圆领下垂式袈裟，轻薄透体，肩臂圆润舒畅，身材厚实，比例匀称修长。简约洗炼的阴刻衣纹，随着身体起伏变化，如行云流水般流畅。虽然造像的手、脚已残缺，但是未减其相好庄严的美感。
隋唐“写实优美”佛像
隋代佛教兴盛，佛像先继承北朝的风格以后，转而以写实的优美造形发展，以丰腴敦实，典雅端庄为主要特质。为唐代辉煌佛教艺术奠定了承先启后的根基。如山东济南四门塔的隋代佛像，其风格承续着山东北齐时的佛像特征，面容丰润端祥，肉髻微凸，螺发小而整齐，宽广平正的额上有贴金的白毫相，双眉细长弯曲，双眼微睁垂视，挺直的鼻子，大耳垂肩，嘴角微扬，流露出愉悦的微笑。原来的佛身着垂领式袈裟，衣质柔软贴体，褶纹疏落有致，自然流畅，双手相迭作禅定印，身形丰腴结跏趺端坐。佛的面容流露禅悦的神情，身姿舒坦安祥，彷佛是正在内观生命的真谛，而入轻安冥想的境界。
唐代是中国佛教最兴盛时代，艺术家充分掌握圆熟的写实性技法，佛像面容圆满端祥，身躯雄健饱满，神情庄严而慈祥，是中国雕塑史上的黄金时代。例如龙门石窟的唐代卢舍那大佛，头顶上肉髻隆起，有涡旋发纹，面型圆满端秀，方额大耳，长眉目秀，嘴角微扬，神情庄严崇高又睿智慈祥。身穿通肩袈裟，衣纹如水波婉转流动，虽然手、脚风化残缺，但丝毫未减其风釆。此尊大佛既有男性的庄严自信，又有女性的温和慈祥，因此具有圆满的神圣之美，是我国雕刻艺术的巅峰之作。卢舍那大佛是由唐皇室出资，延请高僧善导、惠暕大师等主持，及无数艺匠们诚心恭造之下完成，气势磅礡，雄伟壮观，反映出大唐佛教的兴盛及杰出艺术成就，令古今中外人士叹为观止。
宋代以后佛教艺术式微
佛教到了宋代以后，融入世俗化的生活中，佛教艺术的发展也走向衰落阶段。此时的寺院中，以观世音菩萨及罗汉像最为流行。宋代的菩萨面容椭圆秀美，姿态优雅自在，造像减低了宗教的气氛，却更善于表达亲切的人性审美雅趣。例如四川安岳石窟的宋代观世音菩萨像，头上戴巾，在华丽宝冠上有化佛，容貌温雅秀丽，慈眉善目。身穿垂领大衣，胸饰璎珞，盘腿端坐于莲台上；菩萨双眼垂视，朱唇微抿，双手拢于袖中，如入禅定中的空明意境。此尊雕刻技法熟练精巧，色彩古朴高雅。将观音菩萨慈祥、清净、自在、禅悦的神情展露无遗。
庄严法相精神表征
经由上述赏析，我们对佛教造像的历史文化和艺术审美有了基本的认识之后，进一步来思惟佛像的法相精神表征。如佛顶隆起是“肉髻相”，象征佛的智慧福德圆满；双眉间的圆点是“白毫相”，象征会放微妙光明；眼睛半睁俯视，象征眼根清净，慈眼视众生；唇如莲瓣含微笑，象征口业清净，广说法语；双耳修长，象征耳根清净，常闻佛法；手指纤长优雅，象征以柔软之手利乐大众；身姿端严，象征威仪清净，端庄高雅；容仪具足，象征能令见者皆生敬爱法喜之心。
佛教是很重视美学的宗教，以建筑之美、经文之美、音乐之美和佛像之美，来映照人格之美、佛法之美。而创作佛像本身是一种修行弘法的志业，也是积功德、结善缘的布施。其造像不仅具有典雅的艺术美感，更重视内心宗教精神的升华。由于佛像的制作目的，在于帮助信众思慕佛陀，忆念修学佛法。所以历代从事佛教的艺术家们，都以虔诚的宗教信念，思惟佛教中的法义，以卓越的艺术才华来创作庄严的法相，使信众在观赏礼拜佛像时，为其崇高优美的法相所摄心，进而感悟佛陀那份永恒慈祥、智慧、喜悦的光明。
观赏佛像艺术是件赏心悦目之雅事，能在信仰中增进美学，在美学中增进信仰，只要我们有真诚、喜悦的心，能正确的了解观赏佛像，不仅是对美学的欣赏及历史文化的肯定，也必能被其高雅、安祥、慈悲之美所熏陶净化，体会生命更深一层的感动与法喜自在。
