相传佛祖释迦牟尼圆寂火化后，他的全身都化为细小的粉末状，只有他的牙齿一点没有损坏，因此被称为佛牙舍利。现流传于世的只有两颗，其中之一珍藏在西山八大处佛牙舍利塔。说起这颗佛牙舍利，它能够来到八大处可不是一帆风顺，可谓历尽艰险。
1600多年前，佛祖释迦牟尼的一颗佛牙传到锡兰，另一颗由乌苌国（今巴基斯坦）传到于阗（今新疆和田专区）。五世纪中期，南朝的高僧法献，西游到了于阗，把这颗佛牙舍利带回到了当时的首都健康，也就是现在的南京，高僧法献把这颗佛牙秘密地私藏起来，自行供养礼拜长达15年。后被齐武帝的第二个儿子竟陵王发现后，把灵牙供奉在定林寺，并派专人守护。可这样安祥静谥的日子没过多少年，也就是梁普通三年（522年）正月的一天深夜，忽然有人拿着棍子来打门，说是梁武帝弟弟萧宏部下的奴仆造反，跑到佛牙阁上，让人把门打开检查。看守无奈打开阁门，为首的到了佛牙座前，取出灵牙，拜了三拜，就用绸缎把牙包起来，拿着跑了，从此佛牙的下落不明。到了永定元年（557年）十月的一天，陈高祖即位后，下令在杜姥宅下集四部设无遮大会，高祖亲自从宫中出来礼拜，佛牙又在这里出现了。
五代时期，中原战乱，佛牙辗转到辽代都城南京（今北京），咸雍七年（1071年），大辽国公尚父令公丞相大王耶律仁先母燕国太夫人郑氏将佛牙安置在招仙塔内，（即京西八大处公园）。招仙塔是一座八角十级的砖塔，因塔上的砖刻有佛像或佛塔的花纹，又称画像千佛塔。
1900年，八国联军侵入，大肆焚掠，借口义和团在灵光寺内设坛祭拜，于是用炮火猛烈轰击，招仙塔被毁，只剩塔基。
1995年佛教协会把佛牙迎奉到北京市内的广济寺供奉。
1957年，在中国佛教协会的倡导下，中国政府出资兴建的佛牙舍利塔建成于1964年。佛牙舍利塔在形式上参照仙塔的形象，采用近代的钢筋混凝土结构。塔高51米，八角十三层密檐，塔刹是按照1957年赵朴初居士从锡兰得到的一座小铜塔，覆钵形喇嘛塔的形式建造而成，下部有高大的须弥座。塔身内部分作七层殿堂，底层为一暗室，四周墙壁上镶嵌石刻碑文和经文，室外有石梯上达佛牙舍利堂。佛牙舍利就供奉在堂中的七宝小金塔内，前置鎏金香炉，宝莲灯，一派肃穆华贵。以上六层分别供养着汉、藏、蒙、傣各族的佛教经象和法物。
1964年6月25日，中国佛教协会在这里举行佛牙舍利开光典礼。应邀参加典礼的有柬埔寨、斯里兰卡、印尼、日本、老挝等十几个国家的佛教代表团，一些国家的驻华使节和外交官员也参加了典礼。
佛牙舍利1955年第一次到缅甸巡礼7个月，朝拜者达到百万人以上；1944年4月20日，佛牙舍利在国家公安部和北京市公安局护卫下，应邀到斯里兰卡和缅甸巡礼。第二次历时45天。佛牙抵达仰光机场后，缅甸联邦国家主席、副主席、各部部长等均到机场恭迎。数万市民夹道顶礼跪拜。每天前来朝拜的信徒达数十万人，排队等候朝拜的时间最长达7个小时。5月19日6月5日，联邦主席等国家领导人曾先后9次朝拜佛牙，表现人们对佛牙的无比敬重。
