1.生平
永明大师（公元904---975年），讳延寿，字冲元，本丹阳人，后迁浙江余航。少时诵《法华经》。钱文穆王时，大师作税务官，见鱼虾飞禽等，辄买放生，自己薪俸用完，即用官钱买之放生。后被告发，当坐死罪，押赴市曹处斩。文穆王派人视之，指令监刑人，若见犯人惧怕，即杀之；否则放之。大师临刑镇静自若，面无戚容，云：;我于库钱毫无私用，尽买放生，莫知其数。今死，径生西方极乐世界，不亦乐乎？文穆王闻而便将大师免刑释放.
被释放后，大师投明州翠岩禅师出家，次参天台德韶国师，发明心要。受法嗣，为法眼宗第三代祖师。
大师常修法华忏，精进禅观，常感瑞应。一日中夜旋绕次，见普贤菩萨像前所供养的莲华忽然在手。大师思忖素有二愿，一愿终身常诵《法华经》，二愿毕生广利众生。忆此二愿，复乐禅寂，进退迟疑，莫能自决，遂上智者禅院作二阄。一是一心禅定阄，二是诵经万善庄严净土阄。大师于佛前冥心精祷，信手拈之，七次并得净土阄。由是大师一意专修净业。诵经三载，见观音菩萨以甘露灌口，从此发得观音辩才。
宋建隆元年（公元960年），大师受吴越忠懿王邀请，复兴杭州灵隐寺，次年迁住永明寺，接化徒众。大师日行一百零八佛事为常课，其中重要的项目有：受持神咒（大悲咒，尊胜陀罗尼咒），念佛，礼佛，诵经（《法华经》，《般若心经》，《华严净行品》），坐禅，说法。每日虔礼十方十佛，释迦，文殊，普贤，弥勒，观音，势至等，每夜施食于旷野鬼神等。
大师发愿求生西方，日念弥陀圣号十万声。日暮时往别峰行道念佛，随从念佛者常有数百。清宵月明之夜，时闻螺贝天乐的声音。忠懿王敬重其德，闻此大为感动，叹曰：;自古求西方者，未有如此之切也。遂为大师建西方香严殿以成其志，赐号智觉禅师。
大师住永明十五年，弟子数千。常为众人授菩萨戒，施食放生，泛爱慈柔。一切功德悉皆回向众生，以作往生净土之资粮。劝勉大家老实念佛，以身作则，坐断一切狂慧口舌，解散一切义学藩篱，精行万行，庄严净土。
宋开宝八年二月二十六日，大师晨起，焚香辞告众人，趺坐而化，时年七十二岁。著作宏富，有《宗镜录》，《万善同归集》，《神栖安养赋》，《唯心诀》，《受菩萨戒法》等六十余部（篇）问世。《宗镜录》一百卷，广大博览，对当时各宗派间之宗旨分歧，持调和态度。高丽王见此书，乃遣使叙弟子之礼，并派国僧三十六人前来学法，法眼之禅风遂盛行于海东。永明可谓一代硕学。
永明大师圆寂后，有一从临安来的僧人，经年绕大师塔，旁人问他何故绕塔？那僧人回答：;我在一次大病中到过冥界，看见阎王殿左边供了一幅僧人像，阎王常在像前礼拜，我私下询问：阎王礼拜的僧人是谁？得到的回答是：;那僧是杭州的永明延寿大师。大师灵逝，未经冥俯，直接往生西方上上品。阎王尊重大师德业故，天天礼拜。所以我来这里绕塔，以示恭敬之心。
2.思想
永明大师集大乘佛法于一身，继承慈愍三藏融通各宗，会归净土的思想，主张祖佛同诠，禅教一体，折衷法相，三论，华严，天台，以禅融合贯通之。大师持律精严，欣求往生，以《华严》一乘为究竟圆妙，以吾人之灵名妙心为万法之本源，以西方净土为最终归宿。后世诸宗渐融趋归净土，以慈愍三藏开其先声，以永明大师为实质开端。大师净土思想略标有三：
（1） 唯心净土不碍炽然求生
有人以禅宗理念诘问大师：唯心净土，周遍十方，何得起欣厌情，兴取舍念，有乖唯心之理，何成平等之智？
大师针对这类发问，首引智者大师《净土十疑论》之说：智者求生净土，而了达生之实体不可得。须知生即无生，无生即生，理事圆融。《如来不思议境界经》云：;三世一切诸佛皆无所有，唯依自心。菩萨若能了知诸佛及一切法皆唯心量，得随顺忍，或入初地，舍身速生极乐佛土。可见空有相资互成。若信力未充，心散浮动，观行浅薄者，必须发愿往生，以仰仗阿弥陀佛愿力增上缘，速成菩萨道，尔后倒架慈航，救济苦难众生。故了达唯心净土之理念，正须炽然求生净土，达生体不可得，即是真无生。否则，便属邪见谤法人。
（2） 往生净土之因
大师以持戒念佛自行化他，重视戒律，尤重菩萨戒。认为发心受菩萨戒，信受大乘，即使因烦恼力强而导致破戒，然念佛忏悔，亦可往生。若受戒又造恶业，以过去持戒力，听闻大乘善根力，临终念佛，遇善友开示，又因善业弱，恶业重，但以菩萨戒，成为往生必要条件，故以菩提心为往生净土之正因。
大师佐证恶人临终十念往生，临终时，心力能胜终身业力，是时少许，心力勇猛，如火量随小能作大事。由于临终之心决定勇健，能胜百岁行力，如人入阵，不惜身命，得以冲出重围，此为临终十念法门之神效。
（3） 禅净四料拣，修持之龟鉴
料拣是衡量抉择的意思。大师以禅宗法眼宗祖师与净宗祖师的双重身份和资质，诠释禅宗与净土的内在联系，为后世修行人建构了禅净理智抉择的参照系，影响后人甚大。印光大师对四料拣极为推崇，赞云：;夫永明料拣，乃大藏之纲宗，修行之龟鉴。字字皆如天造地设，无一字不恰当，无一字能更移。可谓;迷津宝筏，险道导师。大师四料拣是：
有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，来生作佛祖。
无禅有净土，万修万人去，若得见弥陀，何愁不开悟。
有禅无净土，十人九蹉路，阴境若现前，瞥尔随他去。
无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙。
对四料拣的诠释，诸家多有不同，兹谨依印光大师之说，略敷陈之。要理解四料拣的含义，首须详知，禅是什么？净土是什么？;有禅指的是什么？;有净指得是什么意思？印祖认为：禅与净土两个概念，是从理体与教义的角度而言；有禅与有净，是从对机与修持两角度来立论。从理教的角度来看，禅净无二无别；然从对机与修持的角度判言，禅宗与净宗却大有悬殊。修持门径不同，所证理体并无异致。
何谓禅？即吾人本具的真如佛性，宗门所谓父母未生前本来面目。何谓净？即信愿持名，求生安养，非偏指唯心净土，自性弥陀而言。何谓有禅？即参究力极，念寂情亡，彻见父母未生前本来面目，是明心见性的境界。何谓有净？即真实发菩提心，生信发愿持佛名号，求生西方净土之事。倘参禅未悟，或悟而未彻，皆不得名为有禅；倘念佛偏执唯心，而无信愿，或有信愿而不恳切，皆不得名为有净土。
由此，可将大师四料拣简译白如下：若人明心见性而又念佛求生净土，其人威猛犹如带角的老虎；现世堪为人间导师，来生即可成佛作主。若人未能开悟但念佛求生净土万人信愿念佛万人得以往生成就；彼土花开面觐阿弥陀佛，又何愁不大彻大悟？！若人明心见性而不念佛求生净土，十人中便有九人将会蹉跎耽搁；假若临命终时中阴身现前，随其业力重者受生于相应的善恶道中。若人既未开悟又未念佛求生净土，临终现出地狱的铁床与炽热的铜柱，于中经受万劫与千生的剧苦，无有善业感召他人来作救助。
大师四料拣，言简义丰，立意精当，无论何种根机的众生，均能从中获得无穷的受用。上跟利器无妨禅净双修，中下根性自应稳守净宗阵地，老实念佛，总以西方净土为最后指归。大师身体力行，理事双修，为后人树立了不朽的榜样。如净宗十二祖彻悟大师，早年修禅悟道，每谓：;永明禅师乃禅门宗匠，尚归心净土；况今末法，允宜遵承。于是专修净土，弘扬莲宗。近代圆瑛法师，早年修禅，三十岁后，受永明大师启发，亦归心净土，自谓;三求堂主人（求福求慧求生净土）。
综上所述，永明大师的净土思想与实践，颇具特色，以法眼宗第三代祖师的身份导归净土，并由此成为净宗第六祖。一身双任两宗祖师，诚为稀
有，其作禅净料拣亦最具资格。大师会宗各家导归净土的思想，延至今日尚有生命力。足证大师乃德业与学识俱皆卓著的净宗祖师。
