永嘉大师的“半句偈”用颠倒借鉴人生。
世尊曾在“佛日未出”时，作婆罗门，修菩萨行，住于雪山，为得“半偈”而献身，有称为八字舍身命。“生灭灭已，寂灭为乐。”半偈也称“半句偈”，以此因缘，便得超越，足十二劫，在弥勒前，成无上正等正觉（《大般涅槃经》卷十四“圣行品”）。
永嘉大师的“半句偈”是大师女弟（妹妹）玄机大师圆寂时颂的。玄机大师在偶然的一次中，请问其兄说：“自古以来，大修行人临终往生，有哪些瑞相？”
永嘉大师回答了以后，玄机大师说：“除了天乐盈空、异香满室、坐化、立化、吉祥卧化等，还有哪些瑞相？”永嘉大师答道：“未曾闻过。”玄机大师说：“以后往生时，与过去大修行的大德们，一定会有不同之处出现。”永嘉大师不语。
玄机大师唐?景云二年(公元708年）得度，作一偈：法性湛然，本无去住，厌喧趋寂，岂为达耶？
平时常习定于大日山的石窟中。后与兄玄觉同参六祖，曾著《圆明歌》与兄永嘉大师《证道歌》相表里。后住永嘉净居寺。于唐?先天二年(公元713年）五月初八，倒立而化，推之不倒，永嘉大师为作“半句偈”：“生也颠倒，死也颠倒。”诵后乃扑。殡后，是夕雷电大作，柩忽不见。经二日，有从大日山来者说，那天夜间，空中有箫鼓声；越日发现，玄机大师之柩已在大日山岩窦里。
火化后，弟子们迎舍利归寺，建塔号“圆明塔”，因名其岩“机岩”。
永嘉大师颂的“半句偈”“生也颠倒，死也颠倒”，曾经有人为这“半偈”作过解释，说这偈颂的内容意思，是说人在母亲的肚子里，未生时颠倒着长大，又是颠倒着生出来；死的时候，又颠倒着离开世界。所以称之“生也颠倒，死也颠倒”。
听了这样解释以后，当时觉得好像有点道理。稍微静静思考一下，就觉得这样的解释不大文雅，太俗气、太滑稽；再想想觉得这话有点荒唐。永嘉大师总不会要大家这样去了解他说的这“半句偈”的意思吧！
“生也颠倒”中的“生”字，是说人出现在世间，生活在社会里，生活在地球上，生活在佛教之娑婆世界的时间和空间里，一定要了解人生，发现人生，分析人生，奉献人生。人生活在器世间和有情世间，要以正知正见去分析、去判断、去理解，不要以颠倒的眼光去看世界，不要以颠倒的感受去接触事物。
永嘉大师在玄机大师倒立化生时说的“颠倒”的意思是说：妹妹！您已经懂得这个道理了，我很佩服您，您现在是在开示众生，说世间的人都是颠倒着看问题，颠倒着做人，颠倒着认识世界；把世间丑的说成美的，臭的说成香的，短的说成长的，假的说成真的，空的说成有的。正因为这样，您现在通过用瑞相来明白地表演出了这个精彩节目，告诉大家。世尊就是为这个问题才出现于世，开示众生悟入佛的知见。
佛用最原始的科学分析方法，分析人是地、水、火、风四大组合而成的；用现代名词说，人是固体、液体、热能、气体组合成的。佛说的十八界，也就是说人是六根（生理）、六尘（物理)、六识（心理）组合成一个人。佛说每个人的身体都会毁坏的，每个人都会死的，财产最多、权力最大的皇帝老子也会死，都会分解成脓血和白骨。但是人们是不会去想脓血和白骨的，反之，天天要在裹着白骨的臭皮上涂脂抹粉、画眉修目，选用时髦的衣裳包装起来，成为最摩登的人。佛说人很愚痴，认为自己一个人拥有家庭、妻子、儿女、房屋、田地、衣服、粮食、财产等。佛告诉我们，世间没有一件东西是属于个人所有的，佛把世间所有的财产分为五股人所有：
一、随便你有多大的财产，像百万富翁，大火一烧，你有多大的财产，火会把它烧光，所以火有一份。
二、财产属水所有，大水一来，多大的财产都会付诸东流。
三、财产多了，盗贼是跟在有财产的人身边转的，盗贼是不会跟在穷人身边转的，所以盗贼有份。
四、赚钱多了，发大财了，要人身保险、人寿保险；收入多了，国家要征税收，要管理费、赞助费、某某工程费、个人所得税等，都得要缴。国家部门也有一份。
五、你的财产有恒河沙数那么多，死了带不走，留下来给子女。四份以外子女有一份。共有五份，本人一无所有。
人的寿命如果活到一百岁，大家会认为是长寿的人，称他为老寿星。一百年的寿命如果和地球相比，人的寿命实在太可怜了，还比不上朝生暮死的飞蛾或是蝼蚁呢！
佛说我们众生都是“背觉合尘”，就是颠倒。《圆觉经》说：“一切众生，从无始来，种种颠倒，四方易处，妄认四大，为自身相，六尘缘影，为自心相，如彼病目，见空中华，及第二月。”比如自己的眼睛生了翳病，反说空中有花，还说天上有两个月亮。这些都是“颠倒 ”地看世界，“颠倒”地看问题，“颠倒”地观察一切事物。
“死也颠倒”的“死”这个字，在佛教里是说“不曾死”，也就是说，人的死就是生的开始，有死就有生，有生就有死。佛教说人的一生一死的过程，就是像人住房子一样，房子住长久了，就会旧了、破了、毁了，就得要搬家。人的一生一死，就像汽车用旧了，就得回炉，重新买辆新车驾驶。生又好比是游花园的开始，死是游花园的结束；接着游另一座花园时，又是一生的开始。人的一生一死又像睡梦和觉醒的关系，无始劫以来，我们做了多少美梦和恶梦，到现在仍旧在睡梦中度日。二千年前的庄周，说他自己到底是人梦着做蝴蝶呢，还是原来是蝴蝶在睡梦中梦着做人呢？庄子虽然已经仙去了，这个问题存到今天尚未解决。
永嘉大师对着倒立圆寂的玄机大师说：您这样表演，是说世间人都是在颠倒中度过，通过您这个节目的表演，大家已明白认识到，人的一生都是在颠倒中不停地流转的。
玄机大师在永嘉大师的“生也颠倒，死也颠倒”的半偈诵了以后，安祥地躺下荼毗。弟子们迎舍利安放在“圆明塔”里。
经过历史的沧桑，“圆明塔”已经毁坏了，《平阳县志》、“大日寺碑文”、《五灯会元》都有分别记载，未曾被历史沧桑冲刷掉，“圆明塔”塔基尚在浙江省平阳县埭头村，去年大日寺的比丘尼们曾经有计划重建“圆明塔”。
如果重建“圆明塔”满愿时，一定要在建塔的碑文上深深地刻上永嘉玄觉大师的半句偈“生也颠倒，死也颠倒”。以此来做人们的“镜鉴”，要常以“颠倒”二字来敲响每个人的心灵，使之不再“颠倒”。按照《心经》说，要远离“颠倒”，达到究竟涅槃。
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