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翻开《明史•列传》，有一位传奇式的人物姚广孝，禅门称道衍和尚。他的一生即不为富贵荣华所惑，矢志为僧；又是不避尘累，运用他的雄才大略，帮助明成祖朱棣夺取帝位，后又为发展民族文化作出了贡献。
在中国佛教史上，禅宗在惠能大师后极盛于唐宋，至明代时南禅的临济宗尤盛于它宗，素有“临济临天下，曹洞嘈半边”之传言。在政坛、文坛上有显著的地位，盖得力道衍和尚对朝政的影响。
释道衍（1334——1418）长州（今江苏苏州）人，本是医家子弟，俗姓姚，名广孝，字斯道，号独庵、逃虚子。14岁出家于妙智庵，曾从虚白亮公习天台宗教义，元末兵乱之际往径山智及得法，法号道衍，为掌内记三年，是元臾法孙。初住临安普庆寺，后迁住杭州天龙寺、嘉定留光寺。他年少好学，极为聪明。读书工诗文，善阴阳术数之学。明朝洪武年间，朝廷下诏，命精通儒学的名僧集于礼部考试，他被选应考，由于才学出类拔萃，考试名列前茅，本可授予官职，但他不愿接受封官，仅受僧服之赐。返回途中，经过江苏丹徒县北固山，游览古迹，缅怀古贤，感慨不已，于是赋诗一首，以抒其志。其诗日：
谯橹年来战血干，烟花犹自半凋残。
五州山近朝云乱，万岁楼空夜月寒。
江水无潮通铁瓮，野田有路到金坛。
萧梁帝业今何在？北固青青客倦看。
时同行僧人宗泐，未识其志，曾对他说：“此岂释子语耶？”“道衍却笑而不答。
洪武十五年（1382），马皇后逝世，明太祖朱元璋命选有道高僧供奉诸王，为诸王诵经荐福。当时任僧录司左善世的宗泐对老朋友道衍的才学极为钦佩，推荐道衍侍奉燕王，明太祖第四子朱棣于洪武三年（1370）被封为燕王，居燕京（今北京）。道衍至北京，住庆寿寺，燕王朱棣召见道衍，交谈极为相契，相见恨晚。道衍出入于燕王邸府，甚为秘密，为燕王心腹谋士。及太祖崩，惠帝立，以次削夺诸王。道衍遂密劝燕王起兵，并为决策“战守机事”。燕王曰：“民心向彼（指惠帝），奈何？”道衍曰：“臣知天道，何论民心？”建文元年（1399）六月，燕王遂决定起兵，时适大风雨至，檐瓦堕地，燕王色变。道衍曰：“祥也，飞龙在天，从以风雨。瓦堕，将易黄也。”燕王起兵，即以诛刘泰、黄子澄为名，号其众曰“靖难之师”。道衍作为燕王的主要谋士，以他的谋略佐助燕王当机立断，决意起兵；出奇谋劝朱棣要破釜沉舟，出师决战，远袭京师（指南京）。道衍向燕王说：“毋下城邑，疾趋京师，京师单弱，势必举。”燕王听从，挥师南下，攻下南京。燕王称帝，即明成祖，年号“永乐”。燕王定策起兵，战守机事皆决于道衍。但是道衍未尝临战阵，而成祖用兵有天下，道衍论功为第一，实践了他“野田有路到金坛”的预言。
明成祖即位后，定都北京。道衍在朝廷中的地位显赫，极受宠信。授道衍为僧录司左善世，他既是临济高僧，又是当时全国最高僧官，统领全国佛教。永乐二年（1404）拜资善大夫、太子少师。诏复姓姚，赐名广孝。成祖与道衍语，称少师而不呼其名，以示尊宠。命其蓄发，道衍不肯。踢与他府第及两位宫人，道衍都不接受。皇帝所赐的金帛，他转赠给宗族乡人。明成祖往来两都（北京、南京），出塞北征，道衍皆留辅太子于南京。他常常居住佛寺，上朝时着冠带，退朝后仍然身着袈裟，成为中国历史上少见的功高巍巍，权倾当朝、身披袈裟的和尚，人们称他“缁衣宰相”。
道衍一生积极从事政治、军事活动；他运筹帷幄，决胜千里，是一位政治家、谋略家。但从14岁穿起袈裟当和尚的愿心坚如磐石，决不动摇，对当时弘扬佛法起了积极作用。他不杀生、不娶妻室、不营产业，矢志为僧的精神令得人钦佩。
据《二十四史精华》卷四载：“永乐十六年（1418）三月入觐，道衍年八十有四矣！病甚，不能朝，仍居庆寿寺。帝驾临视者再，语甚欢，赐以金唾壶。问所欲言，广孝曰：‘僧溥洽系久，愿赦之。’溥洽者，建文帝主录僧也。初，帝入南京，有言建文帝为僧遁去，溥洽知状，或言匿溥洽所。帝乃以他事禁溥洽，而命洽事中胡滢涝等物色建文帝，久不可得，溥洽坐牢十余年。至是，帝以广孝言，即命出之。广孝顿首谢。寻卒，帝震悼，辍朝二日，命有司治丧，以僧礼葬。追赐（道衍）推诚辅国协谋宣力文臣，特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，溢恭靖。赐葬房山县东北，帝亲制神道碑志其协。”
道衍在政治舞台上是一位重要人物；他还把精力投向文化事业，并作出了建树。他受命监修重修《太祖实录》，他和解缙等纂修了《永乐大典》。《永乐大典》是古代的重要文献总汇，是世界上最早和最大的一部百科全书。这本书的纂成对我国古代文化事业做出了不朽的贡献。
道衍和尚在修学上主张禅净双修，著有《净土简要录》一卷，《佛法不可灭论》一卷，《道衍余录》一卷，还著有诗文《诸上善士咏》一卷。《逃虚子集）一卷及《外集》、《类稿补异》等。道衍有《自题肖像》诗云：
看破芭蕉柱杖子，等闻彻骨露风流。
有时摇动龟手拂，直得虚空笑点头。
近代高僧虚云老和尚称道衍为独庵道衍禅师。示寂，寿八十有四，荼毗舌根不坏，舍利五色，塔于西山。赞曰：
大士垂迹，化非一端。
三十二应，顺逆观音。
大师如是，敢测尊颜。
损己济世，人神同欢。
