古代禅林中有内容与形式各不相同的说法和礼忏仪轨。禅林中的说法有不定时说法的小参，有讲说戒法的说戒，有上法堂说法的上堂，有登高座为大众说法的升座，也有在大众面前发露求忏悔的忏摩等。
小参是禅林专用术语，是指禅林中不定时的说法。《祖庭事苑》云：禅门诘旦升堂谓之早参，日哺念诵谓之晚参，非时说法谓之小参。夫是皆以谓之参者，何乎？曰：参之为言，其广且大矣。谓幽显皆集，神龙并臻，既无间于圣凡，岂辄分于僧俗？是以谓之参也。其主法者，以平等一心，应勤植万类，令法久住，岂曰小补？或以小参为家训，愚未之前闻。小参中的参是集众说法之意，《敕修清规》云：凡集众开示，皆谓之参。正式的说法称上堂，或谓大参。小参规模较上堂为小，故曰小参。《禅林象器笺》云：小参，不时讲之，鸣鼓唯一通，其规约于大参，故曰小参。大参者，上堂也。参者，交参义。
小参本无定所，每于日暮时鸣钟，视众之多寡，而就寝堂、法堂、方丈等处升座说法，说法内容包括法语、宗要及日常琐细，师徒之间基本上是一种简单的宾主问酬方式。直至南宋时代，小参方才发展成为有一定仪式的定期说法。如《敕修清规．小参》云：小参初无定所，看众多少，或就寝堂，或就法堂。乃至鸣鼓一通，众集，两序归位，住持登座，与五参上堂同。提纲叙谢，委曲详尽，然后举古结座。
禅林小参的形式不拘一格，在多种情况下都可以举行小参。如《敕修清规晚参》云：如住持人院，或官员檀越人山，或受人特请，或为亡者开示，或四节腊，则移于昏钟鸣，而谓之小参。可以叙世礼，曰家教者是也。与正式而且规模庞大的大参相比，小参则不拘一定的形式，大凡住持人院，或者受到信众恳请，或者为亡者开示，或者在四时变化之时，都可以随缘方便而为说法。
小参虽然没有大参庄严隆重，但也有一定的程序，对小参的内容也有一定的要求。如《禅苑清规小参》云：小参家训，纲纪丛林。夫小参之法，初夜钟鸣，寝堂设位，集知事徒众，宾主问酬，并同早参。提唱之外，上自知事、头首，下至沙弥、童行，凡是众中不如法度，事无大小，并合箴规。广说乃至出家行脚，人众参禅，粥饭茶汤，晨参暮请，语言事业，动止威仪，应系众中规矩，并当委曲提撕。若其缄口无言，迤逦玄纲坠地。后进如蒙法药，应当刻骨铭肌，敛片善以无遗，剔纤瑕而必去。小参之设，意在斯焉。
在禅林中有很多关于小参的公案。如《传灯录药山俨禅师章》云：大众夜参，不点灯，师垂语曰：我有一句子，待特牛生儿即向汝道。时有僧曰：特牛生儿也，何以不道？师云：侍者把灯来！其僧抽身人众。《联灯会要德山鉴禅师章》亦云：小参，示众云：今夜不答话，问话者三十棒。时有僧出作礼，师便打。僧云：某甲话也未问，为甚便打？师云：你是甚处人？云：新罗人。师云：未跨船舷时，好与三十棒。宣鉴禅师在小参之时，通过这种充满机锋的禅语告诉弟子，旨在破除弟子的妄想杂念，使他们能够触缘悟道。
《元亨释书，藏山空禅师传》云：空曰：石林老行巩禅海波澜，吾虽不得而尽，偏洲傍渚，傥打浮泳。我昔辞林，林告曰：小参虽家训，又自有家法。子归故里，敲唱宗乘，妙叶之一路，不可乱做也。即与二篇。冬至曰：拟着即错，铁牛掣断黄金索；不拟犹乖，撒手还同万仞崖。这里一咬便断，如花开铁树，似笋进石头，无阴阳地尽自宽闲，争奈东山山前一片松根竹脚未曾踏着在。蓦拈拄杖一画云：不得侵疆越界。除夜曰：似地擎山，不知山之孤峻。凤萦金网，趋霄汉以何期？如石含玉，不知玉之无瑕。蛇护神珠，蕴风雷而未化。设使翱翔霄汉，鼓荡风雷，闻者震惊，见者眩惑，也只闲闲地，可可地。岂不见僧问洞山：年穷岁尽时如何？山云：家家门底野狐儿。拍床云：鲸吞海水尽，露出珊瑚枝。，
小参，又称为家训。《备用清规，小参》云：百丈谓之家训，古法只就寝堂箴诲垂示，委曲提撕。乃至前辈时时激扬宗旨，开发后昆。将小参称为家训的缘由，在《中岩月禅师建长录》中有详细地解说：人寺当晚小参，垂语问答毕，师乃云：小参者，家训也。古德喻之：有一大家底主人，朝暮使令屋里儿女侄弟排列座下，分付家中行事，云大儿当行其事，小底当作何事，以至奴婢仆辈，一一示其当行事。便如我宗门中两序诸职事人，教它排列法座下，一一标示当行底事，乃至四来兄弟，在僧堂里究明己躬大事，斯乃最要紧事。近来佛法弊甚，在小参时，长老力作文言，谓是提纲。或举古则，拈之颂之，以当宗旨。
这段论述讲述了小参称为家训的缘由：小参之所以称为家教，就好像一户人家有三五个儿子，待晚上归来，父母会对他们当天所做的事务一一作出决断，指出每个人的是与非，警示儿子将事务做得更好。如《黄龙死心禅师录》云：夫小参者，谓之家教。何谓家教？譬如人家有三个五个儿子，大底今日干甚事，小底今日干甚事，是与不是，晚间归来，父母一一处断。丛林中亦复如是，院门今日干甚事，是与不是，住持人当一一处断。《笑隐欣禅师龙翔录》亦云：明日结制，今夜小参，谓之家教，如家里人说家里话。
祖师在家教时有指示弟子的善巧方式。如《清拙澄禅师圣因录》云：古德小参谓之家教，说些细大法门。汾阳六七人，夜夜小参；德山小参不答话，问话者三十棒。令行千古，如在耳目。云峰悦禅师小参举百丈示众语，至今丛林脍炙人口，莫不是从悲智海中流出，血滴滴地，亲切为人处，岂似后来攒花簇锦，对句押韵，以当宗门提唱？
说戒，即每半月布萨之日，上座比丘诵读戒本时，诸比丘中若有犯戒者，须于众前忏悔，未受具足戒者不得听之。《大般涅盘经》卷三曰：有一童子不善修习身口意业，在屏隈处盗听说戒，密迹力士承佛神力以金刚杵碎之如尘。
说戒若就比丘之忏悔而言，则称说罪。《寄归传》卷二曰：言说罪者，意欲陈罪说己先愆，改往修来，至诚恳责。半月半月为褒洒陀，朝朝暮暮忆所犯罪。褒洒是长养义，陀是净义，意明长善净除破戒之过，昔云布萨者讹略也。说戒，梵语为布萨，华言净住、和合、善宿，《大比丘三千威仪经》云：布萨者，秦言净住，义言长养，又言和合也。布萨，又曰长养，谓每月集众说戒经，使比丘住于净戒中，能长养善法也。《行事钞上》卷四曰：布萨此云净住，出要律仪云：是懦萨罗国语。六卷泥洹云：布萨者长养，有二义：一清净戒住，二长增功德。佛观一切众生苦恼轮回，背觉和尘，习气除不了，故方便制戒，使众生断除习气，背尘合觉。《大智度论》卷十三曰：今日诚心忏悔，身清净，口清净，意清净。受行八戒，是则布萨，秦言善宿。又曰：我某甲受行八戒，随学诸佛法，名为布萨，愿持此布萨福报生生不堕三恶八难。
每半月一次于说戒日为比丘宣读戒本之人为说戒师。说戒师通常由一寺中的长老担任。丛林中举行说戒仪式之日为说戒日，也称为布萨日。
我国古代丛林中多为白月最末一日（第十五日）及黑月最末一日（第二十九日或第三十日）两度之布萨。丛林中在这二日宣说戒经令僧众清净。如果有人犯戒，应当在僧众面前忏悔。这是古代丛林严格的制度。
诸经律中对布萨的日期则各有异说。《增一阿含经》卷十六等以每月之八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日（即六斋日）行布萨。《四分律》卷五十八则以一日、十四日、十五日为布萨日。《大智度论》卷十三则以一日、八日、十四日、十六日、二十三日、二十九日等为布萨日。一般说来半月中三度及以上说戒，稍显过繁，此后才产生半月一次之制，即于每月十四日和二十九日，或十五日和三十日举行布萨。不过，现今的寺院多于初一、十五举行布萨。
依照律制，比丘半月布萨，应当依照以下四点而行：（一）每月二次，于阴历十五日（或十四）、三十日（或二十九）举行布萨。（二）在一定区域内的比丘，无论旧住或新到，均有参加集会的义务。若有人不到即不合法。（三）如因病不能参加，应委托同住比丘向大众表示：对布萨大会所举行的一切僧事，五条件完全同意。（四）大众如法集合，在诵波罗提木叉（戒本）以前，如僧伽有事，先要处理解决。如比丘在半月间有所违犯，须在大众前告白忏悔，依法处分。
上堂是禅林用语，意为演说妙法而上法堂说法。也指上堂说法之后，赴斋堂受供；又指方丈晋山上堂的仪式。在以上三种上堂中，以上法堂说法最为常用。
古时长老住持可随时上堂，中世以后则有定期及临时上堂之别。根据举行上堂时间的不同，可分为不同的类别：（一）旦望上堂，每月初一、十五日上堂。（二）五参上堂，每月五、十、二十、二十五日上堂，另加上望上堂，约每五日上堂一回，故称为五参。（三）九参上堂，每三日上堂一回，则每月约有九回上堂。（四）圣节上堂，皇帝诞生日上堂。（五）出队上堂，住持出外劝化，归来后上堂。（六）因事上堂，寺内发生毁逆违难等事，住持乃特别上堂说法。（七）谢秉拂上堂，谢头首秉拂之劳。（八）谢都寺斋上堂，谢都寺办斋之劳，住持特为上堂说法。（九）大行追严上堂，为皇帝之中阴追荐而上堂说法。
一般来说，住持上堂升座说法时，大众应当站立听法。杨亿《古清规序》云：长老上堂升座，主事、徒众雁立侧聆。至于为何要求听法者站立听法，《祖庭事苑》有云：或问：每质诸佛经，所集四众，未尝不坐。今禅门上堂，必立而听法，何谓也？曰：此百丈禅师之深意也。且佛会说法，四众云萃，所说法义，不局性相，所会时节，未知久暂。今禅门自佛教东流后六百年，达摩祖师方至汉地，不立文字，单传心印，直指人心，见性成佛，所接学者俾于一言之下顿证无生，所聚之众非久而暂，故不待坐而立也。百丈曰：上堂升座，主事、徒众雁立侧聆，宾主问酬，激扬宗要，示依法而住。此其深意也。
不过，在佛教律典中也有听者坐着听法的记载。《十诵律》云：比丘尼到只洹听法，诸比丘敷敷具竟，多有残在。比丘尼语比丘言：馀者借我等坐。比丘白佛，佛言：听敷敷具竟，残与比丘尼坐。又《毗比奈耶杂事》云：听法之时，应敷座席。止此。可见，站立听法是佛制，遇有听者身体残疾等特殊情况，佛陀是允许听者坐着听法的。
对于听者站立听法或者坐着听法，《大智度论》中也有解说。论云：佛法中，诸外道出家及一切白衣来到佛所皆坐。外道他法，轻佛故坐；白衣如客，是故坐；一切五众，身心属佛，是故立。若得道诸阿罗汉，如舍利弗、目连、须菩提等，所作已办，是故听坐。余虽得三道，亦不听坐。大事未办，结贼未破故。止此。由此出家五众，除得道者外，不许坐而听法者。《大智度论》又云：坐者于供养不重，立者恭敬供养法重。止此。因此，《华严经》中的善才听法，都说到善才童子起立合掌，顶礼其足，合掌而立，即是表示对法的恭敬，以及对说法者的尊重。《大集经》亦云：金刚光藏世界大众至娑婆世界，觐见释迦牟尼如来，头面礼足，右绕三匝，却在一面合掌而立。止此。这些都说明宾客站立，是敬法重于供养。
禅林中，住持上堂说法有定时与随时二种。其中，随时上堂，乃因吉凶祸福、迁化、尊宿来山等事而上堂说法，故又称因事上堂。盖此种上堂说法，乃以事为因，藉机宣说法要，开导大众。如慈明因事颂：时来开钵展中单，饭了收盂困即眠，石人抚掌呵呵笑，木女弹筝你自筝。《禅林象器笺》卷十一：虽其事不定，多是有毁逆违难，因此说法，不露言其事，故称因事也。
在丛林中若有上堂法会，应当挂上堂牌示。即报大众上堂时日的牌示，悬于法堂之前门，纵二尺三寸，横一尺三寸。每逢朔望之时，侍者吩咐客头行者，必挂上堂牌以报示僧众。《敕修清规》上堂曰：凡朔望侍者分附客头行者必挂上堂牌以报众。
上堂是古代禅林中最常用的教化弟子方式。禅宗典籍中有很多关于禅宗祖师上堂的介绍。如《传灯录弘忍大师章》云：能居士跪受衣法，乃至礼足已，捧衣而出。是夜南迈，大众莫知。忍大师自此不复上堂凡三日，大众疑怪致问，祖曰：吾道行矣！何更询之？又《南岳让禅师章》云：后马大师阐化于江西，师遣一僧去，云：待伊上堂时，但问作么生，伊道底言语，记将来。僧去，一如师旨，回谓师曰：马师云：自从胡乱后，三十年不曾阙盐酱。师然之。
古代禅师登高座为大众说法，称为升座。古代禅林中称普说和上堂为升座。《禅林像器笺》云：古有上堂称升座者，如《临济录》。后世升座与上堂不同，诸录已分二名，不可概为一也。《敕修清规受请升座》云：侍者覆住持，鸣鼓，如常上堂式。
在诸多禅宗典籍中，多有对升座的论说。如《六祖大师法宝坛经》云：时大师至宝林，韶州韦刺史（名璩）与官僚人山，请师出于城中大梵寺讲堂，为众开缘说法。师升座。《临济玄禅师录》云：府主王常侍与诸官请师升座，师上堂云：山僧今日事不获已，曲顺人情，方登此座云云。，《大休念禅师寿福录》：武藏守三祥供净智寺开山升座，先拈香，次就座散说，后说偈。《月庵光禅师录》：前豫州太守为先考正受院殿升座，先拈香，次志趣、回向，次就座索话问答，次提纲，次散说志趣、回向，后拈提、说偈。
在禅林中，尊宿会受大众拜请而登高座宣说佛法。一般系前一日受请，次日升座。升座之法式与上堂相同，所说之法则与普说相同。
升座的公案最早来源于释迦世尊的登法座说法。释迦世尊升座说法，未曾演说一句。丛林中常以此一公案表示第一义谛是不立文字、言语道断者。如《碧岩录》第九十二则云：世尊一日升座，文殊白槌云：谛观法王法，法王法如是。世尊便下座。
在中国禅林中，药山惟俨禅师升座的典故广为人知。据《从容录》第七则记载，药山惟俨禅师久不升座，院主对他说，大众很久以来想听和尚教诲，请和尚为大众说法。药山禅师便命人打钟集众。众人集合之后，药山升座良久，便下座回到方丈室。院主紧随其后，问药山和尚：和尚刚才许诺为大众说法，为何升座不说一言？药山回答说：经有经师，论有论师，争怪得老僧？此则公案说明药山升座说法，虽未垂示一言半语，然当下即示现全身说法之话三昧，故药山随后所说经有经师，论有论师之语，亦不外表示经师所说之经、论师所说之论，不过是佛法真理之一部分，远不如丝毫不落言语葛藤之全身说法。这就是本则公案的主旨。
忏摩，意译为悔、忍恕。忏摩是古代丛林一种忏悔罪过的仪式，指乞请他人忍恕自己之罪过。义净师云：忏摩，西音忍义。西国人误触身云忏摩，意是请恕，愿勿嗔责，此方误传久矣，难可改张。应法师云：忏，讹略也。书无忏字，正言义摩。此云忍，谓容恕我罪也。
忏摩本为忏悔之义，《翻译名义集》云：又忏名修来，悔名改往。往日所作不善法，鄙而恶之，故名为悔。往日所弃一切善法，今日已去，誓愿勤修，故名为忏。弃往求来，故名忏悔。又忏名披陈众失，发露过咎，不敢隐讳。悔名断相续心，厌悔舍离，能作所作合弃，故言忏悔。又忏者名惭，悔者名愧。惭则惭天，愧则愧人。人见其显，天见其冥，冥细显粗，粗细皆恶，故言忏悔。《根本说一切有部毗奈耶》卷八云：诸人（中略）共相谓曰：此之一人，于我等处，凡有所作，常为先首，我不相助，彼定生嗔。我等食竟，从乞欢喜。食已，详至其所，俱共忏摩。其少年者，即便礼足；若老大者，手抚其肩，告言：具寿！汝可容恕？《四分律行事钞资持记》卷中之四下云：梵云忏摩，此翻悔往。
忏摩有三种类别，如《净名疏》云：今明罪灭有三：一作法忏，二观相忏，三观无生忏。作法忏，灭违无作罪，依毗尼门；观相忏，灭性罪，此依定门；观无生忏，灭妄想罪，此依慧门。复次，违无作罪障戒，性罪障定，妄想罪障慧。作法忏者，如律所明，作法成就，能灭违无作罪，而性罪不灭。
若佛子欲忏除业障，应当端坐念实相。普贤观云：一切业障海，皆从妄想生。若欲忏悔者，端坐念实相。众罪如霜露，慧日能消除。
