佛法以缘起论为思想理论基础，而缘起论的具体内容则是从“四缘”义展开引申的。缘起论是佛法的特质，是佛法区别于一切外道异执的根本标志。它是佛法的诸法实相观，在佛法中是最胜义。龙树菩萨在《回诤论》中云：“佛说空缘起，中道为一义。敬礼佛世尊，无比最胜说。”作为最胜说的缘起论，它是一切法的普遍法则，是一切法的共相本质，佛法就是以此作为立说大本。如《中阿含经·舍梨子相应品》云：“若见缘起便见法，若见法便见缘起。”又如《了本生死经》云：“佛说是：若比丘见缘起为见法，已见法为见我。”又如《佛说稻竿经》云：“见十二因缘即是见法，即是见佛。”佛在世时，有人问佛依何说法，佛陀回答：“我说缘起”、“论因说因”。佛陀所说法不离缘起义。佛陀在《杂阿含经》中给缘起下过定义，即“此有故彼有，此无故彼无；此生故彼生，此灭故彼灭。”有与无属缘起义，生与灭属缘生义。缘起义约因说，缘生义约果说。缘起与缘生理同而角度有异。佛陀在《分别缘起初胜法门经》对缘起的定义进行了系统概括，云：“诸缘起义略有十一，如是应知：谓无作者义是缘起义，有因生义是缘起义，离有情义是缘起义，依他起义是缘起义，无动作义是缘起义，性无常义是缘起义，刹那灭义是缘起义，因果相续无间绝义是缘起义，种种因果品类别义是缘起义，因果更互相符顺义是缘起义，因果决定无杂乱义是缘起义。”当代佛学大师印顺法师在《佛法概论》一书中对缘起的定义也有十分精辟的阐释：“简单的，可解说为‘缘此故彼起’，任何事物的存在——有与生起，必有原因。‘此’与‘彼’，泛指因果二法。表明因果间的关系，用一“故”字。彼的所以如彼，就因为此，彼此间有着必然的‘此故彼’的关系，即成为因果系。此为因缘，有彼果生，故缘起的简单定义，即是缘此故彼起。在这‘此故彼’的定义中，没有一些绝对的东西，一切要在相对的关系下才能存在，这是佛陀观察宇宙人生所得的结论。”我认为缘起论所讲的就是一切事物的相对相关性，是对实体存在论的否定。在某种意义上说，缘起论就是关系网络存在论。缘起是法的实相，诸法实相就是缘起，缘起就是性空与无我。实相就是真实法相，法相即诸法之相状、义相、体相也。《阿毗昙心论》云：“能知诸法自相、共相名为佛。”佛法以缘起为宗，以实相为本，特别是大乘佛法是以开演诸法缘起实相宗本为唯一妙趣。大乘佛法认为众生由于执迷二边、生灭断常之见，而作无明业，故有生死流转，不知有离二边的缘起中道存在，为此因缘佛出现于世，广开缘起中道实相法门，显示微妙真理，令众生得以悟入佛之知见。佛之知见是大智慧，由此可破无明异执边见。解脱生死以正见为因。《妙法莲华经》对此义有详细说明，经云：“尔时世尊从三昧安祥而起，告舍利弗：诸佛智慧甚深无量，其智慧门难解难入，一切声闻、辟支佛所不能知。所以者何？佛曾亲近百千万亿无数诸佛，尽行诸佛无量道法，勇猛精进名称普闻，成就甚深未曾有法，随宜所说意趣难解。舍利弗，吾从成佛已来，种种因缘，种种譬喻，广演言教，无数方便引导众生，令离诸著。所以者何？如来方便知见波罗蜜，皆已具足。舍利弗，如来知见广大深远，无量无碍，力无所畏，禅定解脱三昧，深入无际，成就一切未曾有法。舍利弗，如来能种种分别，巧说诸法，言辞柔软，悦可众心。舍利弗，取要言之，无量无边未曾有法，佛悉成就。止！舍利弗，不须复说。所以者何？佛所成就第一希有难解之法，唯佛与佛乃能究尽诸法实相。所谓诸法如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟等。”（勘梵藏本，最后“十如是”段云：“如来所知法，唯有如来能相互说，此一切法唯彼自知。所谓诸法是何？诸法如何？诸法何似？法相是何？法性如何？此等诸法是何、如何、何似、何相、何性，一切能知。”此以五门分合而说，无“十如是”句。晋本及论牒文均同，此译句是以《大智度论》卷三十二说意改文。）又云：“佛告舍利弗：如是妙法，诸佛如来时乃说之，如优昙钵华时一现耳。舍利弗，汝等当信佛之所说言不虚妄。舍利弗，诸佛随宜说法意趣难解。所以者何？我以无数方便种种因缘譬喻言辞演说诸法，是法非思量分别之所能解，唯有诸佛乃能知之。所以者何？诸佛世尊，唯以一大事因缘故出现于世。舍利弗，云何名诸佛世尊唯以一大事因缘故出现于世？诸佛世尊，欲令众生开佛知见使得清净故出现于世，欲示众生佛之知见故出现于世，欲令众生悟佛知见故出现于世，欲令众生入佛知见道故出现于世。舍利弗，是为诸佛以一大事因缘故出现于世。佛告舍利弗：诸佛如来，但教化菩萨，诸有所作常为一事，唯以佛之知见示悟众生。”佛法就是以智慧破无明，以真理驳谬误，以诸法缘起实相道理为善巧方便来尽除一切异执戏论，这就是一大事因缘的所在。众生执迷不过两边，开示中道能破两边之执，如《大智度论》卷四三云：“常是一边，断灭是一边，离是二边行中道，是为般若波罗蜜……诸法有是一边，诸法无是一边，离是二边行中道，是为般若波罗蜜。”《中观论·观因缘品》云：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出，能说是因缘，善灭诸戏论。”中道就是缘起实相。佛陀在《杂阿含经》卷十二中云：“佛告婆罗门：自作自觉则堕常见，他作他觉则堕断见……离此二边，处于中道而说法，所谓此有故彼有、此起故彼起。”
在佛教中，大小乘各宗都有各自对缘起论的一套解释，其观点与方法产生差异的原因，则在于对缘起法与缘生法具体内容“四缘”的分析理解上。缘起法与缘生法的方法论，在印度佛教中，有三大派“四缘”观。一是一切有部派，也称善说因部派，二是般若中观派，三是瑜伽唯识派。一切有部主张“三世实有，法体恒存”，这种观点明显地偏离了缘起论的基本法则。所以般若中观派对一切有部派的缘起观进行了彻底批判与否定。般若中观派虽然讲缘起真谛彻底究竟，但是它以破为立的方法，则使人无所适从，且易误落断见，成恶取空者。为此瑜伽唯识派在方法上建立表诠，对一切法的根本依做了详细的解释，提出了阿赖耶识缘起论。它是对十二有支的补充与拓展，使缘起论及四缘法义都纳入到唯识学的范畴中，这是极善巧且又契佛本怀的缘起论。唯识学有两大部分组成，一是唯识义，二是法相义。唯识学诠缘起义，而法相学则诠缘生义，从而圆满阐释了缘起法。
在解释唯识学“四缘”义之前，先将一切有部与中观学的“四缘”义做一下引述。
《入阿毗达磨论》卷下云：“缘有四种，谓因、等无间、所缘、增上缘。除能作，余五因名因缘；过去、现在心心所法，除阿罗汉最后心等，名等无间缘；一切法名所缘缘；能作因性名增上缘。”又《阿毗达磨俱舍论颂疏》云：“说有四种缘者，说谓契经中，说有四缘性，谓因缘性、等无间缘性、所缘缘性、增上缘性。言因缘者，因即是缘，持业释也。等无间者，前后心心所，体各一故，名之为等，如心心所中，受体是一，余想等亦尔。故论云：谓无少受无间生多，或复从多无间生少，想等亦尔。于自类中，无非等义。又解，前心心所齐等，与后心心所为缘，非是前受生后受、前想生后想，自类中等也。又解，后心心所，等用前心心所为缘。故此等字，通缘及果。言无间者，前心心所，生后心心所，中间无有余心间隔，名为无间。故此无间，通缘及果。或等无间即缘，是持业释也；或等无间之缘，是依主释。所缘缘者，谓所缘境为缘，能牵生心心所法。所缘即缘，持业释也。增上缘者，增上即缘，是持业释也。”又《俱舍论·分别根品》云：“如契经中说四缘性，谓因缘性、等无间缘性、所缘缘性、增上缘性，此中性者，是缘种类。”
如上引文是一切有部的“四缘”义解释，下面我们继续引述中观学对“四缘”义的解释。《大智度论》卷三二云：“一切有为法，皆从四缘生，所谓因缘、次第缘、缘缘、增上缘。因缘者，相应因、共生因、自种因、遍因、报因，是五因名为因缘。复次，一切有为法，亦名因缘。次第缘者，除阿罗汉过去、现在、末后心心数法，诸余过去、现在心心数法，能与次第，是名次第缘。缘缘、增上缘者，一切法。复次，菩萨欲知四缘自相、共相，当学般若波罗蜜。问曰：如般若波罗蜜中，四缘皆不可得。所以者何？若因中先有果，是事不然，因中先无亦不然。若先有则无因，若先无，以何为因？若先无而有者，亦可从无因而生。复次，见果从因生，故名为因。若先无果，云何名因？复次，若果从因生，果则属因，因不自在，更属余因，若因不自在者，云何言果但从此因生？如是种种，则知无因缘。又过去心心数法都灭，无所能作，云何能为次第缘？现在有心则无次第，若与未来欲生心次第者，未来则未有，云何与次第？如是等则无次第缘。如一切法无相无缘，云何言缘缘？若一切法无所属，无所依，皆平等，云何言增上缘？如是四缘不可得，云何说欲知四缘当学般若波罗蜜？答曰：汝不知般若波罗蜜相，以是故说般若波罗蜜中四缘皆不可得。般若波罗蜜于一切法无所舍、无所破，毕竟清净，无诸戏论。如佛说有四缘，但以少智之人著于四缘而生邪论，为破著故，说言诸法实空无所破。如心法从内外处因缘和合生，是心如幻，如梦虚诳，无有定性。心数法亦如是，是心共生心数法，所谓受、想、思等，是心数法同相、同缘故，名为相应。心以心数法相应为因，心数法以心相应为因，是名相应因。相应因者，譬如亲友知识和合成事。共生因者，一切有为法各有共生因，以共生故更相佐助，譬如兄弟同生故互相成济。自种因者，过去善种，现在、未来善法因；过去现在善种，未来善法因；不善无记亦如是。如是一切法各有自种因。遍因者，苦谛、集谛所断结使，一切垢法因，是名遍因。报因者，行业因缘故，得善恶果报，是为报因。是五因名为因缘。心心数法次第相续无间故，名为次第缘。心心数法缘尘故生，是名缘缘。诸法生时不相障碍，是为无障。复次，心心数法从四缘生；无想、灭尽定从三缘生，除缘缘；诸余心不相应诸行及色从二缘生，除次第缘、缘缘；有为法性羸故，无有从一缘生。报生心心数法从五因生，不隐没无记，非垢法故，除遍因。诸烦恼亦从五因生，除报因。何以故？诸烦恼是隐没，报是不隐没，故除报因。报生色及心不相应诸行从四因生，色非心心数法故，除相应因；不隐没无记法故，除遍因。染污色及心不相应诸行亦从四因生，非心心数法故，除相应因；垢故，除报因。诸余心心数法，除初无漏心，皆从四因生，除报因、遍因。所以者何？非无记故，除报因；非垢故，除遍因。诸余不相应法，所谓色心不相应诸行，若有自种因则从三因生，除相应因、报因、遍因；若无自种因则从二因生，共生因、无障因。初无漏心心数法从三因生，相应因、共生因、无障因。是初无漏心中色及心不相应诸行从二因生，共生因、无障因。无有法从一因生。若六因生，是名四缘。菩萨行般若波罗蜜，如是观四缘，心无所著，虽分别是法，而知其空，皆如幻化。幻化中虽有种种别异，智者观之知无有实，但诳于眼，为分别知。凡夫人法皆是颠倒虚诳，而无有实，故有四缘，如是云何为实？贤圣法因从凡夫法生，故亦是不实，如先十八空中说。菩萨于般若波罗蜜中，无有一法定性可取故，则不可破；以众生著因缘空法故，名为可破。譬如小儿见水中月，心生爱著，欲取而不能得，心怀忧恼。智者教言虽可眼见，不可手捉，但破可取，不破可见。菩萨观知诸法从四缘生，而不取四缘中定相。四缘和合生，如水中月，虽为虚诳无所有，要从水月因缘生，不从余缘有。诸法亦如是，各自从因缘生，亦无定实，以是故说菩萨欲如实知因缘、次第缘、缘缘、增上缘相，当学般若波罗蜜。问曰：若欲广知四缘义应学阿毗昙，云何此中欲知四缘义当学般若波罗蜜？答曰：阿毗昙四缘义初学如得其实，求之转深，入于邪见，如汝上破四缘义中说。复次，诸法所因因于四缘，四缘复何所因？若有因则无穷，若无穷则无始，若无始则无因，若然者一切法皆应无因。若有始，始则无所因，若无所因而有则不待因缘，若然者一切诸法亦不待因缘而有。复次，诸法从因缘生，有二种。若因缘中先有，则不待因缘而生，则非因缘；若因缘中先无，则无各各因缘。以戏论四缘故，有如是等过。如般若波罗蜜中不可得空，无如是等失。如世间人耳目所睹，生老病死是则为有，细求其相则不可得。以是故，般若波罗蜜中但除邪见，而不破四缘。是故言，欲知四缘相，当学般若波罗蜜。”从引文中可以证知，中观学是破执而不破法，其破执方法是有针对性的，它对一切有部的“有见”极力破除，可以说中观学主要是从破“有见”中形成的。中观学只破不立，是否定论的方法论，所以被称为随应破派，或应成派。中观学破有见最为核心的就是破“生相”，无相、无生、无自性，以空为究竟义，如《中论》云：“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。未曾有一法，不从因缘生，是故一切法，无不是空者。”“以有空义故，一切法得成，若无空义者，一切则不成。”中观学讲诸法实相侧重于诸法性空义，与唯识学不同。唯识学不但讲性空，也讲无我，更讲缘起事相业用因果，对中观学而言是一种补充。中观学在破生相上极为究竟彻底，可以说对有见生相的种种异执扫荡无余。如《中论》云：“问曰：何故造此论？答曰：有人言万物从大自在天生，有言从韦纽天生，有言从和合生，有言从时生，有言从世性生，有言从变生，有言从自然生，有言从微尘生，有如是等谬故，堕于无因、邪因、断、常等邪见，种种说我我所，不知正法。佛欲断如是等诸邪见、令知佛法故，先于声闻法中说十二因缘，又为已习行有大心堪受深法者，以大乘法说因缘相，所谓一切法不生、不灭、不一、不异等，毕竟空无所有，如般若波罗蜜中说。佛告须菩提：菩萨坐道场时，观十二因缘，如虚空不可尽。佛灭度后，后五百岁像法中，人根转钝，深著诸法，求十二因缘、五阴、十二入、十八界等决定相，不知佛意，但著文字，闻大乘法中说毕竟空，不知何因缘故空，即生疑见：若都毕竟空，云何分别有罪福报应等？如是则无世谛、第一义谛。取是空相而起贪著，于毕竟空中生种种过。龙树菩萨为是等故，造此中论。
不生亦不灭，不常亦不断，
不一亦不异，不来亦不出。
能说是因缘，善灭诸戏论，
我稽首礼佛，诸说中第一。
以此二偈赞佛，则已略说第一义。问曰：诸法无量，何故但以此八事破？答曰：法虽无量，略说八事，则为总破一切法。不生者，诸论师种种说生相，或谓因果一，或谓因果异，或谓因中先有果，或谓因中先无果，或谓自体生，或谓从他生，或谓共生，或谓有生，或谓无生，如是等说生相皆不然。……生相决定不可得，故不生。”彼论偈云：“诸法不自生，亦不从他生，不共不无因，是故知无生。”
总上引文有两大端，一切有部执法体有以求四缘义决定相为一端，中观学破一切“有见”以无自性空解四缘义无决定相为一端。如依唯识学角度看，一切有部有法执在，而中观学虽然破有究竟，但非完全了义，特别是所用方法单刀直入，唯遮不表，于理则难全部相应。唯有三时了义教的唯识学在方法上有立有破，有遮有表，双开智剑，妙断两边，于理全能相应，诸法缘起中道实相得以呈现。下面即就唯识学中的“四缘”义做一番系统引述与论证。
在解释“四缘”义之前，我们应先诠释一下唯识学的基本命题——唯识。何为唯识？《成唯识论述记》云：“唯谓简别，遮无外境；识谓能了，诠有内心。识体即唯，持业释也。识性识相，皆不离心，心所心王，以识为主，归心泯相，总言唯识。唯遮境有，执有者丧其真；识简心空，滞空者乖其实。所以晦斯空有，长溺二边；悟彼有空，高履中道。”《成唯识论》云：“复次，生死相续，由内因缘，不待外缘，故唯有识。”又云：“内境与识，既并非虚，如何但言唯识非境？识唯内有，境亦通外，恐滥外故，但言唯识。或诸愚夫迷执于境，起烦恼业，生死沉沦，不解观心勤求出离，哀愍彼故说唯识言，令自观心解脱生死，非谓内境如外都无。或相分等皆识为性，由熏习力似多分生，真如亦是识之实性，故除识性无别有法。此中识言亦说心所，心与心所定相应故。”又云：“诸心心所依他起故，亦如幻事，非真实有，为遣妄执心心所外实有境故，说唯有识。若执唯识真实有者，如执外境，亦是法执。”《大乘法苑义林章·唯识章》云：“今此多取简持解唯识者，心也。由心集起彩画为主之根本，故经曰唯心；分别了达之根本，故论称唯识。或经义通因果，总言唯心；论说唯在因，但称唯识，识了别义在因位中识用强故。”又《成唯识论》云：“既有异境，何名唯识？奇哉固执，触处生疑，岂唯识教但说一识？不尔如何，汝应谛听。若唯一识，宁有十方凡圣尊卑因果等别？谁为谁说？何法何求？故唯识言有深意趣，识言总显一切有情各有八识、六位心所、所变相见、分位差别及彼空理所显真如，识自相故，识相应故，二所变故，三分位故，四实性故，如是诸法皆不离识，总立识名；唯言但遮愚夫所执定离诸识实有色等。若如是知唯识教意，便能无倒善备资粮，速入法空，证无上觉，救拔含识生死轮回，非全拨无恶取空者违背教理能成是事，故定应信一切唯识。”从如上引文可以看出，唯识学的唯识义是与缘起论本义相符顺的，而且又有不共余宗的特胜处，这就是唯识义有破有立，以显诸法实相中道为宗。唯识义的主旨在于转识成智、出离解脱。唯识法门是观心修证的方法论，故它唯在因位、内在及事用上立义，唯识者就是唯阿赖耶识。大乘阿毗达磨经颂云：“无始时来界，一切法等依，由此有诸趣，及涅槃证得。”又云：“由摄藏诸法，一切种子识，故名阿赖耶，胜者我开演。”这说明阿赖耶识是一切法的根本依，但此识并非本体，亦非自性神我，如《解深密经》云：“阿陀那识甚深细，一切种子如瀑流，我于凡愚不开演，恐彼分别执为我。”阿赖耶识也称阿陀那识，有执持义。由此可知唯识学确是一种殊胜法门，有别意趣。关于阿赖耶识为根本依义，《显扬圣教论》云：“此阿赖耶识亦是有情世间生起根本，能生诸根、根所依处及转识等故；亦是器世间生起根本，能生器世间故；又即此识亦是一切有情互相生起根本，一切有情互为增上缘故。”关于阿赖耶识的体相，《成唯识论》云：“阿赖耶识为断为常？非断非常，以恒转故。恒谓此识无始时来一类相续，常无间断，是界趣生施设本故，性坚持种令不失故。转谓此识无始时来念念生灭，前后变异，因灭果生非常一故，可为转识熏成种故。恒言遮断，转表非常，犹如瀑流，因果法尔。如瀑流水非断非常，相续长时，有所漂溺；此识亦尔，从无始来生灭相续，非常非断，漂溺有情令不出离。又如瀑流，虽风等击起诸波浪而流不断；此识亦尔，虽遇众缘起眼识等而恒相续。又如瀑流漂水上下，鱼草等物随流不舍；此识亦尔，与内习气外触等法恒相随转。如是法喻，意显此识无始因果非断常义，谓此识性无始时来刹那刹那果生因灭，果生故非断，因灭故非常，非断非常是缘起理，故说此识恒转如流。”通过如上引文可以证知，唯识学的阿赖耶识义就是唯识缘起义。唯识学广演法相妙义，也依四缘来阐释缘起谛理。何谓四缘？一因缘，二等无间缘，三所缘缘，四增上缘。四缘依何处立？《成唯识论》云：“所说四缘依何处立？……论说因缘依种子立，依无间灭立等无间，依境界立所缘，依所余立增上。”四缘不仅条理井然，更具全面概括性。《中论》也云：“一切所有缘，皆摄在四缘，以是四缘万物得生。”这些论断都是对四缘方法论意义的肯定。
因缘者，《成唯识论》云：“一因缘，谓有为法亲办自果。此体有二：一种子，二现行。种子者，谓本识中善染无记诸界地等功能差别，能引次后自类功能，及起同时自类现果。此唯望彼是因缘性。现行者，谓七转识及彼相应所变相见性界地等，除佛果善、极劣无记，余熏本识生自类种。此唯望彼是因缘性。”唯识学诠因缘义特立种子，意趣甚深，对众生于法种种迷执，俱能断除破遣。以种子义释因缘是唯识因果论殊胜之处，也是唯识善巧之处。关于种子，《成唯识论》又云：“此中何法名为种子？谓本识中亲生自果功能差别，此与本识及所生果不一不异，体用因果理应尔故。虽非一异而是实有，假法如无非因缘故。此与诸法既非一异，应如瓶等是假非实，若尔真如应是假有，许则便无真胜义谛。然诸种子唯依世俗说为实有，不同真如。种子虽依第八识体，而是此识相分非余，见分恒取此为境故。”又云：“然种子义，略有六种：一刹那灭，谓体才生，无间必灭，有胜功力，方成种子。此遮常法常无转变，不可说有能生用故。二果俱有，谓与所生现行果法俱现和合，方成种子。此遮前后及定相离，现种异类互不相违，一身俱时有能生用，非如种子自类相生，前后相违必不俱有。虽因与果有俱不俱，而现在时可有因用，未生已灭无自体故。依生现果立种子名，不依引生自类名种，故但应说与果俱有。三恒随转，谓要长时一类相续，至究竟位，方成种子。此遮转识转易间断，与种子法不相应故，此显种子自类相生。四性决定，谓随因力生善恶等功能决定，方成种子。此遮余部执异性因生异性果有因缘义。五待众缘，谓此要待自众缘合，功能殊胜，方成种子。此遮外道执自然因，不待众缘恒顿生果；或遮余部缘恒非无，显所待缘非恒有性，故种于果非恒顿生。六引自果，谓于别别色心等果各各引生，方成种子。此遮外道执唯一因生一切果，或遮余部执色心等互为因缘。唯本识中功能差别具斯六义，成种非余。”从上文可以证知，唯识学用种子六义释因缘法，是对种种异执边见的否定，同时是对万法唯识实相中道义的肯定。如种子的刹那灭义，是说常法实体自性不存在，因为一切有为法体都是刹那灭，这是唯识学的法体观。种子的果俱有义，讲的是三法展转，因果同时。所谓三法，就是种子生现行、现行生种子、种子生种子。果俱有义是同时因果观，是对异时因果的否定。种子的恒随转义，是对断灭见的否定，种子自类相生、一类相续，是唯识学的法相观。种子的性决定义，是讲因与果性质一致，是对因与果性相违论的否定，是唯识学的诸法性能决定观。种子的待众缘义，是说诸法因果须待众缘方生，是对自然因论的否定，是唯识学的诸法缘起观。种子的引自果义，讲的是诸法果相无量，其因相亦然，因为各各因法引生自类果法。引自果义否定唯一因论，即一因生多果论，否定色心诸法可以互为因缘，是唯识学的因果观。种子六义缺一不可，具足六义方是唯识学所说的种子。种子只是功能，不是实体，是性空无我的。唯识学中种子的分类颇多，如有漏种子与无漏种子、本有种子与始起种子、善种子与恶种子、业种子与名言种子、色法种子与心法种子等等，恐繁不述。
等无间缘者，《成唯识论》云：“二等无间缘，谓八现识及彼心所前聚于后，自类无间，等而开导，令彼定生，多同类种俱时转故。”等无间缘也称次第缘，是指前念为后念生起的条件，前念灭时，可为后念生起让位开路，所以前念是后念之缘。所谓无间就是中间无障碍。此缘只有心法有，色法则无。《成唯识论》又云：“前因灭位，后果即生，如秤两头，低昂时等。如是因果相续如流，何假去来方成非断？因现有位后果未生，因是谁因？果现有时前因已灭，果是谁果？既无因果，谁离断常？若有因时已有后果，果既本有，何待前因？因义既无，果义宁有？无因无果，岂离断常？……应信大乘缘起正理，谓此正理深妙离言，因果等言皆假施设。观现在法有引后用，假立当果对说现因；观现在法有酬前相，假立曾因对说现果；假谓现识似彼相现。如是因果理趣显然，远离二边契会中道，诸有智者应顺修学。”这是唯识学对三世时间因果观的阐释。等无间缘义与种子果俱有义相通，都是关于心法相续的因果问题。唯识学等无间缘的时间观与一切有部三世实有的时间观不同，唯识学认为时间是假施设的，如《阿毗达磨杂集论》云：“时者，谓于因果相续流转，假立为时。何以故？由有因果相续转故。若此因果已生已灭立过去时，此若未生立未来时，已生未灭立现在时。”又《成唯识论述记》云：“依一念生灭，假说过、现、未，而实无有时分可得。”诸法生起，皆由识变，诸法因果及其种种分位差别如幻如化，实无自性法体可得。时间亦复如是，由于时间因果之相属心法范畴，所以主张“唯识无境”的唯识学只讲内在因果。众生由执我而有轮转，“我”者就是迷者妄执于心之幻相。佛说十二因缘法，讲的就是三世因果。所谓出世间法者，就是对时间妄执的超越。唯识学讲“唯识无境”，就是扬弃客观空间。因为我人所觉所知的一切法，皆是识化的时间幻现的空间之相，我人的觉知无法直接与客观空间接触。以时间否定空间，最后以无我性再否定时间，这就是转依过程。空间外在，时间内在，唯识讲内在，就是从时间上进行观行。轮回如时轮，解脱轮回就是超越时轮。世间哲学有以时间为宇宙本体的，他们认为宇宙是从时间产生的，这就是时间实有论。等无间缘义体现了唯识学的时间观，揭示了时间的奥秘。
所缘缘者，《成唯识论》云：“三所缘缘，谓若有法，是带己相，心或相应，所虑所托。此体有二，一亲二疏。若与能缘体不相离，是见分等内所虑托，应知彼是亲所缘缘；若与能缘体虽相离，为质能起内所虑托，应知彼是疏所缘缘。”所缘缘义是建立“唯识无境”的理论依据。所缘缘是相分，是认识的对象，不过所缘缘法是不离识的。在唯识学中有两唯识，一是第八识唯识，是真异熟；二是第六识唯识，是异熟生。第八识是总报体，第六识是别报体。识所缘境有亲有疏，见相同种是亲所缘缘，见相异种则是疏所缘缘。在第六识中，相分有对象性、客观性，但无外在性，因为所缘一切不离总报识体。在第八识中，于凡夫位对所缘境无了别功能，故称无记性。但彼识确有所缘缘，亲者自变；疏者则是识外识，是增上缘，是异在关系，是一切有情共相种界。认识论问题即属于所缘缘范畴，唯识学对所缘缘问题阐释最细，立三类境以诠相分种类，立四分说广释认识结构与关系。唯识义重要的一面就是对所缘缘义的阐释。
增上缘者，《成唯识论》云：“四增上缘，谓若有法有胜势用，能于余法或顺或违，虽前三缘亦是增上。”增上缘义此较易懂，凡是异体余法有作用于他，或顺或违都可称为增上缘。
通过对唯识学四缘义的分析研究，可以得出几点结论：一、唯识学是彻底和有效的缘起论。二唯识学是内在论。三、唯识学是事用论。四、唯识学是观心修证论。五、唯识学的立论有两大依据——圣者的现量和贤者的比量，既有事实证据，又有理性证明。六、唯识学是认识论和方法论，它对心识结构功能的分析极为精微。唯识学的彻底性在于把一切法纳入到识的范畴中，如《大乘法苑义林章·唯识章》所云：“摄法归有为之主故，言诸法皆唯识。”识是功能，识有能动性，举心动念、作业受果皆不离识，识是现量实事，唯识学讲的就是实事求是。唯识学的有效性就在于反观自觉识——即了别功能，所以是具有可操作性的修证法门。当然能够得出这一结论，在一定意义上，是靠对缘起正理及其具体的“四缘”法义的如实观。（信息来源：摘自《法音》）
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